Le système Cospas-Sarsat

Le système international Cospas-Sarsat se base sur un réseau de satellites en orbite basse (LEOSAR) et en orbite géostationnaire (GEOSAR); il comprend également des stations terrestres ainsi que des centres de contrôle et de coordination. Sa mission est de transmettre des alertes de détresse et des données de localisation précises et fiables afin que les autorités de recherche et de sauvetage (Search And Rescue/SAR) puissent intervenir de manière rapide et efficace. Depuis son lancement en 1985, le système Cospas-Sarsat a permis de sauver plus de 26 000 vies.

Les opérations maritimes, aéronautiques ou terrestres se déroulent en trois temps: alerte, localisation (homing) et sauvetage. Jusqu’en 2009, les phases d’alerte et de localisation utilisaient la même fréquence analogique 121,5 MHz. Depuis cette date, Cospas-Sarsat a décidé que ses satellites ne recevraient plus la fréquence 121,5 MHz et que l’alerte serait déclenchée uniquement sur 406 MHz – une fréquence digitale susceptible d’offrir une plus grande sécurité, de fournir des informations plus complètes et de réduire le nombre de fausses alertes.

Le signal 121,5 MHz continue toutefois à être reçu au sol, en mer par les navires et en l’air par les aéronefs, et il reste le système le plus efficace et le plus fiable pour le homing des victimes. Les radiobalises de détresse doivent donc être de type bi-fréquence pour garantir une localisation précise.