O sistema Cospas-Sarsat

O sistema internacional Cospas-Sarsat baseia-se numa rede de satélites em órbita terrestre de baixa altitude (LEOSAR) e em órbita geoestacionária (GEOSAR); inclui também estações de receção terrestres, assim como centros de controlo e de coordenação. A sua missão consiste em fornecer dados precisos e fiáveis de alerta de socorro e localização. O fornecimento destas informações ajuda as autoridades de busca e salvamento (search and rescue — SAR) a prestar uma assistência rápida e eficiente a pessoas em perigo. Desde o seu lançamento em 1985, o sistema Cospas-Sarsat permitiu salvar mais de 26 000 vidas.

As operações marítimas, aeronáuticas ou terrestres decorrem em três etapas: alerta, localização e salvamento. As fases de alerta e de localização utilizaram a mesma frequência analógica de 121,5 MHz até 2009, altura em que a Cospas-Sarsat decidiu que iria eliminar progressivamente o processamento por satélite na frequência de 121,5 MHz e que os alertas seriam acionados apenas em 406 MHz — uma frequência digital capaz de oferecer uma segurança reforçada, de fornecer informações mais completas e de reduzir o número de falsos alarmes.

O sinal de 121,5 MHz continua, no entanto, a ser recebido por satélites em terra, por navios no mar e por aviões no ar, e continua a ser o sistema mais eficiente e confiável para a localização de vítimas. Portanto, os radiofaróis de emergência têm de ser do tipo de dupla frequência, de modo a garantir uma localização precisa.